В начале XX века бактериальные инфекции оставались серьезной угрозой для здоровья, и у врачей не было эффективных средств борьбы с ними. Однако в 1928 году британский бактериолог Александр Флеминг случайно открыл пенициллин — первый природный антибиотик, который способен уничтожать множество патогенных бактерий. Это открытие произошло в лаборатории больницы святой Марии в Лондоне, когда Флеминг заметил, что плесень рода Penicillium подавляет рост стафилококков.
Несмотря на его первоначальные исследования, Флеминг не смог создать стабильный препарат. Лишь в конце 1930-х годов группа ученых из Оксфордского университета, включая Говарда Флори и Эрнста Чейна, разработала методы очистки пенициллина и доказала его эффективность на животных и людях.
Работы этих ученых, а также сотрудничество с американскими исследователями привели к массовому производству пенициллина, что позволило спасти множество жизней во время Второй мировой войны и положило начало эре антибиотиков в медицине.